3-. MATERIALES ARTIFICIALES

Los dos materiales artificiales mas antiguos son el vidrio y el papel.

•   El vidrio es un material muy fácil de conseguir. Con arena de la playa podríamos obtener vidrio; La única dificultad estaría en calentarla hasta que alcanzase una temperatura superior a los 1000 ºC. En la actualidad, los principales componentes del vidrio son el sílice, el carbonato sódico y el carbonato cálcico. Es un error denominarlo "cristal" al vidrio: cristal hace referencia a materiales cuyos átomos están ordenados formando una estructura geométrica, mientras que el vidrio es un material amorfo desde el punto de vista molecular.

• El papel sigue siendo el material mas utilizado para la difusión del conocimiento. El primer material de esta clase del que se tiene constancia es el papiro, una planta herbácea con un tallo fibroso muy abundante en las riberas del Nilo. En los lugares en los que no existía el papiro se usaba el pergamino, fabricado a partir de pieles de animales de corral. El principal componente del moderno papel industrial es la celulosa, lo que significa que la materia prima que necesita la industria papelera es la madera. Pero se trata de un material fácilmente reciclable. El papel reciclado no es tan blanco como el original y resulta algo más costoso.

-. Material de construcción: cementos y hormigones

Entre los modernos materiales de construcción, el acero es el material que ha contribuido en gran medida a hacer realidad proyectos colosales como los rascacielos, los puentes colgantes y las presas. Pero semejantes obras no serían posibles sin otro material como el cemento.

Los romanos,, grandes ingenieros, dieron un paso hacia adelante con el opus caementicium, compuesto con cal y ceniza volcánica del Vesubio, conocida como puzolana. Este excelente cemento cayó en el olvido, pasando a ser el mortero el principal cohesivo durante toda la Edad Media.

Hoy en día existe un tipo de cemento para cada necesidad constructiva, pero básicamente todos se elaboran a partir de arcilla y roca caliza finamente rallada y obligada a un proceso de cocción. Los componentes químicos del cemento son silicatos de calcio y eventualmente otros metales como el hierro, el aluminio o el manganeso. 

Con cemento como aglutinante y diversos componentes áridos se elabora el hormigón, una piedra artificial capaz de soportar esfuerzos grandísimo. Si se añaden gavillas de acero se obtiene un material muy resistente a el hormigón armado.

-. Los modernos materiales artificiales: los polímeros

Los polímeros son sustancias constituidas por moléculas enormes, resultado de la concatenación de un gran número de moléculas de tamaño normal llamadas monómeros. En bioquímica son muy comunes los polímeros: la celulosa, el almidón y otras moléculas tan conocidas como las proteínas y el ADN.

La industria moderna se sirve de algunos polímeros naturales como la celulosa, por el rápido progreso de la química que han inundado el mercado con una sombrosa variedad de polímeros que han revolucionado la ciencia de los materiales.

Dada la increíble variedad de polímeros que existen su clasificación es una tarea difícil. Un primer criterio de clasificación es el comportamiento de los polímeros ante el calor; según este criterio tenemos:

- Polímeros  termoplásticos, que se reblandecen por acción del calor sin que su estructura molecular sufra alteraciones.

- Polímeros termoestables, que una vez enfriados no pueden volver a ser moldeados por efectos del calor, pues si se calientan acaban descomponiéndose.

Conocemos los diferentes tipos de polímeros según sus propiedades mecánicas:

- Elastómeros: polímeros capaces de soportar grandes deformaciones sin llegar a romperse y de recuperar su forma original cuando el esfuerzo desaparece.

- Plastómeros: aquellos que al sufrir una deformación no recuperan su forma original cuando el esfuerzo desaparece.

- Fibras: presentan alta resistencia a llas deformaciones ante esfuerzos de tracción.

- Recubrimientos: sustancias líquidas que pueden extenderse sobre superficies formando una fina lamina protectora.

- Adhesivos: capaces de formar fuertes enlaces con las superficies con las que entran en contacto.